Az apró rágcsálók, az örvös lemmingek (Dicrostonyx) több hullámban pusztultak ki a legutóbbi jégkorszak alatt Nyugat-Európában, és minden kihalást követően élőhelyeiket genetikailag különböző lemmingfajok népesítették be - derítette ki a Londoni Egyetem tudósainak irányításával dolgozó nemzetközi kutatócsoport.

Eredményeiket az amerikai Nemzeti Tudományos Akadémia folyóirata, a PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences) tette közzé.
A lemmingek a rágcsálók rendjébe, a hörcsögfélék családjába sorolt nem. A szubarktikus és arktikus területeken élnek, testük nyomott, farkuk és fülük alig látszik, zápfogaik életük végéig nőnek. Hosszuk 10-15 centiméter, testtömegük 40-130 gramm, a hóbaglyok fő táplálékául szolgálnak.
A kutatócsoport az örvös lemmingek belgiumi és nagy-britanniai barlangokban talált fosszíliáinak összehasonlító DNS-vizsgálatát végezte el, hogy feltérképezze a parányi emlős evolúcióját az elmúlt ötvenezer év során - olvasható a PhysOrg tudományos hírportálon.
Korábban a tudósok azt feltételezték, hogy a lemminghez hasonlatos apró emlősök kevéssé szenvedték meg a legutóbbi jégkorszak éghajlatváltozásait, csupán a déli területekről tűntek el, amikor tízezer éve a klíma melegebbre fordult.
"Az olyan kistestű és szapora állatok esetében, mint a lemmingek, kizárhatjuk, hogy az ember befolyásolhatta populációjuk nagyságát. Ily módon az egyedszámban bekövetkező változásokat nagyobb léptékű éghajlati ingadozások számlájára írhatjuk" - magyarázta a kutatásokat irányító Ian Barnes.
A DNS-vizsgálatok tanúsága szerint a legutolsó jégkorszak alatt több viszonylag enyhébb periódus is volt, amelyek elviselhetetlen körülményeket teremtettek a hideghez alkalmazkodott állatok számára. Nyugat-Európában az örvös lemmingek öt hullámban pusztultak ki, ami példa nélküli az emlősök között. Helyüket genetikailag különböző lemmingek foglalták el.
"Kutatásaink arról tanúskodnak, hogy a modernkori lemmingek a múltban létezett genetikai variációknak csupán apró töredékét hordozzák. Elképesztő, hogy a diverzitás milyen mérvű csökkenése következett be az éghajlatváltozások miatt" - emelte ki Love Dalén, a Svéd Természettudományi Múzeum szakértője.
Az örvös lemmingek kihalása a lokális ökorendszerek sorozatos "összeomlásához" vezetett.
"A lemmingek kulcsfontosságú szerepet játszottak a táplálékláncban. Eltűnésük valóságos csapást jelentett a ragadozók számára" - hangsúlyozta Selina Brace, a Londoni Egyetem kutatója, a tanulmány vezető szerzője.
(http://phys.org/news/2012-11-lemmings-ice-age-climate.html)