Az őssejtek a legtöbb többsejtű élőlényben megtalálható sejtek. Nevüket onnan kapták, hogy osztódásukkal képesek a szervezetet felépítő valamennyi sejtet létrehozni, ezáltal felépíteni egy ”új életet” és szüntelen pótolni a szervezet elöregedett sejtjeit. Alapvető és létfontosságú egészségmegőrző szerepet töltenek be életünkben.

Látványos kezdetek
Az új élet megindulásának pillanatától az apai és az anyai ivarsejtből kialakuló magzatkezdemény osztódni kezd és beágyazódik a fogadására ”ünneplőbe” öltözött méhnyálkahártyába. A magzatkezdeményből még bármi lehet, ”mindenre-képes” (ún. totipotens) sejtekből áll. Majd ahogy az embrió testet ölt, úgy vesztik el sejtjeik a ”minden funkcióra való képességüket”. Ahogy a sejtek öregszenek, jókora árat fizetve először embrionális őssejtté (pluripotens őssejt), majd felnőtt (multipotens) vagy szöveti őssejtté (unipotens) alakulnak át. Az említett őssejttípusok lényegében azon képességeikben térnek el egymástól, hogy belőlük milyen sejttípus/ok fejlődhetnek.

A hámréteg őssejtjei
Szöveti őssejtek a szervezet számos szövetében megtalálhatók. Ezek biztosítják a folyamatosan elhasználódó sejtek újraképződését azáltal, hogy képesek a szöveteket felépítő és speciális feladatokat ellátó szöveti sejtekké alakulni. Ők már csak egyetlen típusú sejtet tudnak létrehozni. A jól ismert terápiás őssejtforrás a születéskor a köldökzsinórból nyert vér is ilyen szöveti őssejteket tartalmaz.

Bőrünk hámrétegének őssejtjei ott üldögélnek a keratinocyták (hámsejtek) között és időről-időre megújítják, kijavítják a meggyötört, károsodott sejteket, ezzel biztosítják bőrünk folyamatos megújulását. A legújabb kutatások szerint a felnőtt őssejtek aktivitása a kor előrehaladtával gyengül. Az UV által okozott fénykárosodást, illetve a biológiai öregedést okolják ezért a kommunikációs zavarért. E felismerés hatására született meg a kozmetikában a cégeket mai napig lázban tartó igény, miszerint az öregedés lassításának titka az őssejtek UV-elleni védelmében és aktivitásuk támogatásában rejlik.

A világhírű alma őssejt – és kozmetikai felhasználása
A növényi őssejtekkel kapcsolatos kozmetikai kutatás egy savanyú és kihalófélben lévő almafajjal (Uttwiler Spätlauber) kezdődött. Ez a svájci Alpokból származó unalmas kis alma mára már világhírű celebbé nőtte ki magát a kozmetikai cégek felkarolásának köszönhetően.

Azért figyeltek fel rá, mert gyümölcsei – mezei társaikkal ellentétben – rendkívül hosszú ideig eltarthatók anélkül, hogy fonnyadni kezdenének. A kutatók azt vélték feltételezni, hogy ha az ezért felelős anyagot ki tudnák vonni és a bőrbe juttatni, akkor mi is később kezdenénk öregedni, „fonnyadni”.

A kozmetikai cégeknek több sem kellett, rögvest lecsaptak az almára, és vadul vizsgálni kezdték, mi az oka ennek az ”eszméletlen” nagy ellenálló képességnek, és hogyan lehetne kivonni, majd piacra dobni a fiatalság elixírjét. Egy kozmetikai vállalat biológusai rájöttek arra: az alma ellenálló képessége annak köszönhető, hogy hihetetlenül hosszú élettartamú és az átlagosnál több őssejtje van. Nemsokára kifejlesztették a kivonási technikát a PhytoCellTechTM-et (a növényi őssejtek kinyerésére kifejlesztett szabadalmaztatott technológia).
Az elvégzett kutatások azt bizonyították, hogy a növényi őssejtes kezelések a bőr őssejtjeinek élettartamára és ”vitalitására” pozitív hatással bír, ezzel fokozva a bőr megújuló képességét. Egy másik kísérletben a bőr öregedési folyamatait felgyorsító UV-fénnyel szembeni nagymértékű védő szerepük bizonyosodott be. Az elképesztő eredmények hátterében korábban az a feltételezés állt, hogy a bőr őssejtjeit külső eszközökkel mintegy át tudjuk programozni, és munkára tudjuk bírni.

A kutatók mai álláspontja a növényi őssejt és emberi őssejt kapcsolatról a következő: sokkal inkább valószínűsíthető, hogy a növényi őssejtek a sejtek környezetét az oxidatív stressztől és más káros folyamattól védik, így indirekt módon gyakorolnak pozitív hatást az emberi őssejtekre. Ezzel nemcsak támogatják az őssejtek megújulását, hanem védik őket a károsodásoktól, így lassítják a bőrben zajló öregedési folyamatokat.